Илья Муромец едет из Мурома в Киев и под Черниговом сталкивается с огромным вражеским войском, которое осадило город. Богатырь без труда разбивает войско. Благодарные черниговцы предлагают ему стать воеводой, но Илья отказывается. Жители Чернигова рассказывают ему, что прямая дорога в Киев опасна. Там, у Чёрной Грязи и реки Смородины, на дубу сидит Соловей-разбойник. Своим «посвистом соловьиным» и «покриком звериным» он уничтожает всех путников.

Бесстрашный Илья выбирает «прямоезжую дорожку». Когда Соловей-разбойник начинает свистеть, богатырский конь спотыкается, но Илья не пугается. Он достаёт свой тугой лук и стреляет в разбойника, выбивая ему правое око. Раненого Соловья он пристёгивает к своему стремени и продолжает путь.

Существует гипотеза, что прообразом Соловья-разбойника был новгородский языческий жрец по прозвищу Соловей. В 990 году он активно сопротивлялся крещению Новгорода и после подавления восстания бежал в глухие леса вятичей. Там он и мог организовать своего рода «заставу», мешающую княжеской власти контролировать путь в северо-восточные земли. Эта версия объясняет, почему князь не мог справиться с «разбойником» десятилетиями — это была не просто борьба с бандитами, а конфликт с центром языческого сопротивления.

Былина об Илье Муромце и Идолище Поганом — это не просто история о победе над чудовищем. Это, скорее, остроумная притча о том, как истинная сила проявляется в умеренности и духе, а не в обжорстве и хвастовстве. Это не просто великан, а настоящий монстр, чей облик гротескно уродлив: голова "с пивной котёл", а глаза "с пивны чаши". Его главная черта — чудовищное обжорство.

В то время как другие богатыри разъехались, Идолище Поганое захватывает город. Илья Муромец, проведав о беде, встречает могучего странника, паломника. Упрекнув его в недостатке смелости, Илья меняется с ним одеждой и берёт его посох («клюку» в 40 пудов). Теперь он сам является в город под видом нищего странника. Переодетый Илья приходит к Идолищу. Тот начинает расспрашивать "калику" о знаменитом богатыре Илье Муромце: каков он ростом и сколько ест. Хитрый Илья отвечает, что Муромец невелик, ростом "как я же есть", и ест совсем мало: "по три калачика крупивчатых" и "по стаканчику" питья. Услышав это, Идолище начинает хвастаться своей прожорливостью, противопоставляя себя скромному богатырю. Насмеявшись над хвастовством врага, Илья провоцирует разъяренного Идолища на бросок ножа. Богатырь ловко уворачивается, а затем убивает Идолище своей палицей.

Былина начинается не с прихода врага, а с внутреннего конфликта. Князь Владимир «поразгневался» на Илью Муромца и засадил его в холодный погреб на долгие три года. Этот эпизод раскрывает пропасть между народом (олицетворяемым богатырем) и княжеской властью. Примечательно, что в некоторых вариантах Илью тайно подкармливает дочь князя (или княгиня Апракса), понимая, что без него земля Русская не защищена.

В тот момент, когда Илья заточен, к городу подступает огромное войско Калина-царя. Калин-царь (встречаются варианты Галин, Каин) — это былинный собирательный образ вражеского царя, связанный с тюркским словом «калин», означающим «толстый», «жирный». Он требует безоговорочной сдачи: очистить улицы и наставить для его войска бочки с хмельными напитками. Князь вымаливает у врага трёхлетнюю отсрочку, обещая выполнить его требования. Когда три года проходят, и Калин-царь снова является под стенами, Владимир понимает, что без Ильи не обойтись. Он раскаивается, освобождает богатыря и просит его о защите.

Илья Муромец, забыв обиду, встаёт на защиту Родины. В некоторых версиях он призывает на помощь других богатырей, в том числе своего крестника Самсона. В других вариантах другие богатыри, обиженные на князя, отказываются помогать, и Илья сражается один. Поединок достигает своего апогея, когда Илью берут в плен. Связанный, он освобождается и, схватив одного противника за ноги, начинает размахивать им как оружием, обращая врагов в бегство. В финале одерживается полная победа над войском Калина.

Главное оружие Ильи Муромца — меч-кладенец. В былинах он часто упоминается как «меч-кладенец» или «булатный меч». Согласно преданию, этот меч имеет магические свойства: он сам рубит врагов, не тупится и всегда возвращается к хозяину. В некоторых версиях он получает этот меч от Святогора (передача силы) или от калик перехожих. Меч Ильи — это символ справедливости: он используется не для личной славы, а для защиты слабых и наказания зла.

Второе важное оружие Ильи — палица (или «дубина», «булава»). В былинах она описывается как железная палица, которой он наносит сокрушительные удары. В некоторых версиях её вес достигает 90 пудов (около 1,5 тонны), что подчёркивает его сверхъестественную силу.

Илья Муромец — искусный лучник. В былине о Соловье-Разбойнике он использует лук и стрелы, чтобы поразить врага с большого расстояния. В некоторых версиях его стрелы калёные (закалённые в огне) или самострельные (летят сами).

У Ильи Муромца есть богатырский конь, которого зовут Соловым (или Бурым) . Это не просто животное, а верный товарищ, который обладает сверхъестественными способностями: он разговаривает с хозяином, он может перепрыгивать через горы и реки, он предупреждает Илью об опасности, понимает язык зверей.

В некоторых версиях былин конь Ильи Муромца передаётся ему от Святогора, как и часть его силы. Это подчёркивает связь между поколениями героев и символизирует передачу не только физической мощи, но и магической силы.

В других версиях конь появляется чудесным образом: Илья находит его в поле, или его ему дают калики перехожие (или сам князь Владимир). В любом случае, конь — это дарованный, а не обычный скакун.

В былинах конь Ильи часто является активным участником боя: он помогает Илье сбивать врагов с ног, он укрывает хозяина от стрел и копий, перепрыгивает через стены и проникает во вражеский стан.