Название «шишак» имеет несколько конкурирующих версий происхождения, и в науке до сих пор нет единого мнения. Основных версий две: заимствование из иностранных языков и связь с формой шлема.

Впервые слово «шишак» фиксируется в духовной грамоте московского князя Ивана Ивановича в 1356 году: «чечак золотъ съ каменьемъ съ жемчуги». Однако оно обозначало экзотическое ювелирное украшение в форме цветка («чечак» = «цветок» на тюркском языке). До XVII века слово «шишак» было редким и не являлось общеупотребительным для обозначения русского шлема.

В период средневековья его чаще называли «шапкой железной». Термин «шишак» закрепился за этим типом шлема позже, ближе к XVII веку, когда данный тип шлема получил массовое распространение и это слово стало общеупотребительным для шлемов с небольшим характерным навершием.

Версия 1: Заимствование из венгерского.
Согласно авторитетному этимологическому словарю М. Фасмера, слово «шишак» считается заимствованным из венгерского — «шишак» переводится как «шлем». Эта точка зрения поддерживается большинством лингвистов, хотя и с некоторыми оговорками.

Версия 2: Связь с тюркским «шиш».
По мнению тюрколога М. В. Горелика, русское слово «шишак» происходит от тюркского слова «шиш» — «выпуклость, острие». Эта версия хорошо объясняет форму шлема: его характерное навершие «шишка» могло дать название всему типу.

Шишак, как и шелом, был тесно связан с определёнными категориями воинов, но его «социальная ниша» была шире. Если шелом оставался преимущественно княжеско-дружинным наголовьем, то шишак стал массовым шлемом профессиональных витязей — от командного состава до рядовых конников и даже пехоты в специфических условиях.

Для князей, воевод, «начальных людей» это было престижное защитное наголовье. Шишаки знати украшались с исключительной роскошью, делая их не только боевым доспехом, но и настоящим произведением искусства. Шишаки (особенно булатные, с золотой насечкой) хранились в Оружейной палате как царские доспехи. В походах наличие такого шлема было маркером того, что это дружинник, который относится к вершине военной иерархии - старшей дружине, которая имела наилучшее вооружение и была ядром профессионального войска.

Для младшей дружины это был основной шлем, но шишаки младшей дружины были проще и не имели столь богатого декора.

Начиная с XII века русские мастера уже умели выковывать шлемы из цельного куска металла. Но производство качественного боевого шлема требовало времени, металла и квалификации кузнеца. Для массового пешего войска это было слишком дорого. Более состоятельные пехотинцы или те, кому выдали казённое снаряжение, могли иметь «шапки железные» — простые полусферические металлические наголовья без сложной защиты лица.

В сражении шишак никогда не носился изолированно. Он был частью полного защитного комплекса дружинника:

Бармица: Кольчужная сетка, прикреплённая к венцу шлема, закрывала шею, затылок и плечи.

Подшлемник (прилбица): Мягкая стеганая шапка, надевавшаяся под металл для амортизации. Без неё даже прочный шлем не спасал от сотрясения мозга при мощном ударе.

Кольчуга или панцирь: Основной доспех для тела. Шишак защищал голову поверх бармицы, которая, в свою очередь, перекрывала стык между шлемом и кольчугой.

Щит: В комплексе со шлемом и бронёй щит завершал защиту воина.